惟读书则可变化气质
——曾国藩
史学大家陈寅恪先生指出，湘军实际上有三支，一是曾国藩、胡林翼、彭玉麟等统帅的湘军；一是左宗棠、刘锦堂统帅的湖北楚军；一是江忠源、刘长佑、刘坤一统帅的湖南楚军。
实际上，最早的湘军是江忠源统帅的湖南楚军。时间可从咸丰元年（1851）算起。太平天国金田起义，进攻桂林。赛尚阿奉命督师征剿，奏调江忠源赴营差委。他募集新宁乡勇五百人，叫做“楚军”，开赴桂林，开了湖南乡勇出省作战的先河。“湖南乡勇出境讨贼，自此始也。”(曾国藩《江忠烈公神道碑》) 这是湖南地方团练升格为正规部队之始，也是湘军的最早起源。楚军后来发展到上万人，成为镇压太平天国的一支劲旅。因此可以说，江忠源是湘军的重要创始人之一，有“湘军鼻祖”、“湘军之父”、“湘军第一将”之称。
纵观湘军的产生和崛起，与清末新宁的三次农民起义有直接的关系。
新宁县位于湖南省的西南边陲，偏僻闭塞。南与广西接壤，南岭山脉五岭之一的越城岭横贯东南，雪峰山支脉纵贯西南。境内山高岭峻，起伏绵延，属典型的江南山丘地区。
新宁的历史比较悠久，西汉元朔5年（公元前124），以黔巫中地立夫彝侯国，始有建制。以后，县名数易，到南宋绍兴25年（1155），置新宁县。意即“绥靖安定之后，不可不有新之宁之也”。自明朝以后，行政区划和其他汉族地区大多一样，县以下设乡、都、里、村。不同的是，新宁另设“峒”，所谓“峒”，本意是指山洞，后引申为指石头较多的偏僻落后地区，也指少数民族聚居区。新宁共设“八峒”，这“八峒”是指麻林、大绢、深冲、罗尧、黄背（卜）、圳源、黄崖、桃盆，均位于新宁西南部靠近广西、湖南城步的大山中，为瑶族、苗族少数民族聚居区。解放后主要划为麻林和黄金两个瑶族乡，部分划为崀山镇管辖。
因为地处山区，自然条件的艰苦，群众生存不易，且与外界交往较少，形成了当地人民刻苦耐劳、不畏强暴的品性。每遇官府及恶霸等压迫，必然起事反抗。而且这种反抗精神，特别强烈，尤其是八峒瑶民，表现尤为突出。在清朝，仅道光年间便发生了三次较大的起义，分别是清道光16年（1836）的蓝正樽起义，道光27年（1847）雷再浩、李辉起义及道光29年（1849）的李沅发起义。
发生在新宁的这三次农民起义，有如下特点和影响：
一、强烈的反抗精神，顽强的作战能力。官逼民反是中国历史上所有农民起义的主要原因，但在一个偏僻闭塞的小地方，短期内起义次数之频繁，参加人数之众多，前赴后继，不怕牺牲的精神，震惊朝野，为中国历史少见。
二、直接引发了太平天国等大规模的农民起义。这几次起义以宗教信仰为联络纽带，创办了“斋教”、“帮帮会”、“把子会”等宗教组织；明确提出“劫富济贫”、反清等政治主张；并颁发纲领，成立组织机构和军事机构。这些，对后来的太平天国农民起义有着直接而深远的影响。
三、起义失败后，大多数起义人员逃亡广西，参加太平天国，成为太平天国的中坚，推进了太平天国运动的发展。
四、为镇压这些农民起义，湖南各地纷纷练勇，后来这些兵勇组成湘军，参与镇压太平天国，且很多兵勇成为湘军的著名将领。
这其中，为镇压农民起义而产生的新宁乡勇，组成了湘军的前身——楚军，其重要人物就是江忠源。
道光二十七年（1847），新宁黄卜峒青莲教首领雷再浩聚众起义。江忠源刚好在家，率领乡人，协助县令把农民起义成功镇压。因功授知县，拣发浙江秀水。
道光二十九年（1849），江忠源正在浙江任上。天地会党人李沅发又在新宁举事。曾国藩写信劝他弃官保家。不久，江忠源丁忧回籍，参与镇压李沅发起义。
1851年，太平军起义，进攻桂林。赛尚阿奉命督师征剿，奏调江忠源赴营差委。江募集乡兵五百人，叫做“楚军”，开赴桂林，打了一大胜仗。但赛尚阿不能采用他的谋略，绿营处处掣肘，他就告病回家了。
第二年，太平军由永安溃围，又攻桂林，他增募一千人，叫好友刘长佑带队，前来增援。又连打胜仗，受副都统乌兰泰器重，升为知府。在全州蓑衣渡一役，以区区一千七百余人的弱小兵力，独当一面，抗拒近两万人马的太平天国大军，几乎使太平天国全军覆灭，南王冯云山战死。王安定后来在《湘军记》中评价“蓑衣渡一战，为保全湖南首功”。
其后，太平军围攻长沙，他从郴州驰援，逼营督战，又打死太平天国南王萧朝贵。长沙城得以保全，太平军引而北去。这时江的“楚军”已扩大到二千人，是一支特别能战斗的队伍。
咸丰三年（1853），江因功授湖北按察使。不久，又调赴江南大营，帮办军务。此后转战江西、安徽。不到九个月，升任安徽巡抚。
1854年12月，江忠源在庐州保卫战中殉难，年仅42岁。“文宗震悼，赠总督，予骑都慰兼云骑慰世职，入祀昭忠祠，谥忠烈。”
江忠源所带领的楚军，后来有多人成为湘军的将军、统帅，其中著名的便是刘长佑、刘坤一等人。
刘长佑（1818-1887），新宁人，一路追随江忠源，后任广西巡抚，两广总督、直隶总督、云贵总督。他授直隶总督是1863年，是清代第一个担任这一重要职务的汉族长官，也是整个湘军系统坐镇“天子脚下”成为直隶总督的第一人。
刘坤一（1829-1902），新宁人，参与镇压太平天国运动，后任两广总督，两江总督，兼南洋通商大臣。1894中日甲午战争，任钦差大臣，指挥六万湘军出关作战。他是湘军最后的统帅，曾倡导“东南互保”、上疏“江楚三折”，大办洋务，是洋务运动后期的领袖。被清廷称为“老成硕望，国家柱石之臣”。
江忠义（1833-1863），江忠源族弟。江忠源死后，与刘长佑分领楚军，任贵州巡抚、贵州提督、广西提督。后病死军营，年仅30岁。
在新宁民间，曾流传一首歌谣：
天国垮了台，新宁大发财。隔墙两制台（总督），对门两提台（提督）。十里八藩台，五里七道台……
在镇压太平天国运动中，小小一个新宁县，便产生了四品以上的文臣武将241人。他们是组成湘军的最早的一支重要部队。
不仅如此，在镇压李沅发起义的过程中，有很多军人成长为曾国藩湘军的骨干。
湖湘文库所收《胡林翼集》
如胡林翼，“因防剿新宁匪李沅发，以道员用”。咸丰四年，迁四川按察使，次年调湖北按察使，升湖北布政使，署巡抚。1861年8月，病逝于武昌。赠总督，谥文忠。
邓绍良，“从剿新宁土匪李沅发，率五百人破贼金峰岭，擒沅发，擢都司，赐花翎、扬勇巴图鲁名号”。后因战功升任安徽寿春镇总兵，江南提督，陕西提督，调浙江提督。1858年底，被太平军击毙于湾沚镇（今安徽芜湖县）。封骑都尉兼云骑尉世职，谥忠武。
又如彭玉麟，“新宁匪乱，从协标剿捕”。后投曾国藩湘军，创办湘军水师。官至两江总督兼南洋通商大臣，兵部尚书，封一等轻车都尉。1890年三月，病卒于衡州湘江东岸退省庵。赐太子太保，谥刚直。
杨岳斌，“岳斌幼娴骑射，补湘阴外委，从剿新宁匪”。后参加曾国藩湘军。1853年，创建湘军水师，成为水师大将。因镇压太平军有功，累官至湖北提督、福建陆师和水师提督、陕甘总督，赏一等轻骑尉世职，加太子少保衔。1875年，受命与彭玉麟整顿长江水师。1885年，参加中法战争，率军至台湾，驻军淡水，抗击法军。迫使法军议和，收复国土，再立战功。死后，追赐太子太保，谥勇悫。
此外，还有郑魁士、傅振邦等一大批参与围剿李沅发起义的有功人员，后来都立下赫赫战功，成长为湘军的重要将领。
1852年，太平军进犯长沙，引起清政府的恐慌。这年11月，清政府命令曾国藩和湖南巡抚张亮基办理团练。
直到1853年1月底，曾国藩才前往省城长沙就任帮办湖南团练大臣一职，开始创立湘军之路。他之前根本没有想到要带兵打仗，在《与彭筱房曾番海书》中写道：
岷樵（江忠源）勋望日隆，全握兵柄，是意中事。鄙意欲练勇万人，概交岷老统带，以为扫荡澄清之具。
在太平天国起义军扫荡湖南之际，罗泽南正在湘乡的杨家滩（今涟源市杨市镇）教书授徒。1852年，罗泽南以在籍生员的身份率领学生李续宾、李续宜、刘腾鸿、刘腾鹤等倡办团练“湘乡勇”。第二年，他率“湘乡勇”协助曾国藩编练湘军。所部1080人编成左、中、右三营，这是第一支湘军部队，罗泽南因此被称为“湘军之母”。
但从时间上说，曾国藩、罗泽南的湘军比江忠源的楚军至少晚了一年多。
江忠源庐州战死后 ，清廷将“楚勇”和“湘勇”合二为一 ，成立“湘军”，交由曾国藩挂帅。自此，曾国藩才正式挑起了镇压太平天国运动的重担。
（原文有删改，原标题：清末新宁三次农民起义与湘军的起源）
中国乡村发现网转自：什九湖湘 2017-08-21
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